ঘরের মাঠে প্রায় আড়াই দশকের শিরোপা-অপেক্ষা ঘোচানোর লক্ষ্য নিয়ে এবার সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে নামছে বাংলাদেশ। সেই অভিযানের প্রথম ধাপেই স্বস্তির খবর পেয়েছে স্বাগতিকরা। শনিবার ভুটানের রাজধানী থিম্পুতে অনুষ্ঠিত ড্রয়ে বাংলাদেশ জায়গা পেয়েছে ‘এ’ গ্রুপে, যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ শ্রীলঙ্কা ও ভুটান। অন্যদিকে টুর্নামেন্টের সবচেয়ে আকর্ষণীয় লড়াইয়ের মঞ্চ তৈরি হয়েছে ‘বি’ গ্রুপে, যেখানে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ভারতকে লড়তে হবে পাকিস্তান ও মালদ্বীপের বিপক্ষে।
আগামী ৪ থেকে ১৭ নভেম্বর বাংলাদেশে অনুষ্ঠিত হবে দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ এই আসর। তবে টুর্নামেন্টের চূড়ান্ত দলসংখ্যা এখনো নিশ্চিত নয়। ফিফার নিষেধাজ্ঞার কারণে নেপালকে ড্রয়ে রাখা হয়নি। সাফ জানিয়েছে, আগামী ৩০ সেপ্টেম্বরের মধ্যে নিষেধাজ্ঞা প্রত্যাহার হলে নেপালও প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে। সে ক্ষেত্রে তাদের ‘এ’ গ্রুপে যুক্ত করা হতে পারে, বাংলাদেশের গ্রুপে দলের সংখ্যা দাঁড়াবে চারটি।
নেপাল অংশ নিলে কিংবা না নিলেও গ্রুপ পর্বের সমীকরণে খুব বেশি পরিবর্তন আসবে না। উভয় গ্রুপ থেকেই শীর্ষ দুই দল সেমিফাইনালে খেলবে। অর্থাৎ বাংলাদেশের সামনে শেষ চার নিশ্চিত করার সুযোগ থাকবে নিজেদের পারফরম্যান্সের ওপর নির্ভর করেই।
২০০৩ সালে সর্বশেষ সাফের ট্রফি জিতেছিল বাংলাদেশ। এরপর দীর্ঘ সময় শিরোপার দেখা না পেলেও ২০২৩ সালে সেমিফাইনালে উঠে সম্ভাবনার আভাস দিয়েছিল লাল-সবুজের দল। এবার ঘরের মাঠ, পরিচিত পরিবেশ এবং দর্শকদের সমর্থনকে পুঁজি করে সেই অপেক্ষার অবসান ঘটানোর লক্ষ্য নিয়েই মাঠে নামবে বাংলাদেশ!
গ্রুপপর্ব ড্র
গ্রুপ ‘এ’: বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, ভুটান
গ্রুপ ‘বি’: ভারত, মালদ্বীপ ও পাকিস্তান
