শীতের আগমনের আভাস পাওয়া যাচ্ছে চুয়াডাঙ্গায়। সকালে শিশিরভেজা ঘাস আর বাতাসে শীতের আমেজ ছড়িয়ে পড়েছে। এই সময়টাতেই ব্যস্ত সময় কাটাচ্ছেন জেলার বিভিন্ন এলাকার গাছিরা। আগাম খেজুর রস সংগ্রহের আশায় তারা এখন খেজুর গাছের পরিচর্যায় ব্যস্ত সময় পার করছেন।
চুয়াডাঙ্গা অঞ্চলে খেজুর গাছ থেকে রস সংগ্রহে পারদর্শী মানুষদের ‘গাছি’ বলা হয়। এরা সাধারণত শীত শুরু হওয়ার আগেই গাছে চাঁচ (কাটার কাজ) শুরু করেন, যাতে মৌসুমের শুরুতেই রস পাওয়া যায়। গাছিরা কোমরে ডোঙ্গা বেঁধে, হাতে দা নিয়ে নিপুণ দক্ষতায় গাছ চাছাছোলা করছেন।
প্রতিবছর শীতের আমেজ ছড়িয়ে পড়ে খেজুরের রসের সুবাসে। ভোরবেলা গাছ থেকে ঝরে পড়া রস সংগ্রহ হয়, আর সন্ধ্যায় চলে গাছের যত্নের কাজ। শীত যত বাড়ে, খেজুর রসের মিষ্টিও তত বাড়ে। সেই রস দিয়েই তৈরি হয় নলেন গুড়, ঝোলা গুড়, দানা গুড় ও পাটালি—যার মিষ্টি গন্ধে শীতের সকাল আরও উপভোগ্য হয়ে ওঠে।
গাছিরা জানাচ্ছেন, এবছর সময়মতো শীত নামতে শুরু করায় আগেভাগেই তারা গাছ প্রস্তুত করছেন। আগে থেকেই রস ও গুড় উৎপাদন করতে পারলে গাছমালিকরা অর্থনৈতিকভাবে লাভবান হবেন বলে আশা করছেন তারা।
খেজুর গাছ শুধু রস বা গুড়ের উৎস নয়—এটি বাংলার ঐতিহ্যেরও অংশ। একসময় গ্রামবাংলার পতিত জমি, ক্ষেতের আইল, ঝোপঝাড় ও রাস্তার ধারে অসংখ্য খেজুর গাছ দেখা যেত। এখন জলবায়ু পরিবর্তন ও সময়ের বিবর্তনে সেই সংখ্যাটা কমে আসছে।
তবু আজও কাকডাকা ভোরে কোমরে রশি বেঁধে গাছে ঝুলে থাকা গাছিদের দেখা মেলে। তাদের পরিশ্রমেই মিষ্টি খেজুর রস ও গুড়ের সুবাসে আবারও মুখর হতে যাচ্ছে চুয়াডাঙ্গার গ্রামাঞ্চল।
