ইতিহাস গড়তে যাচ্ছেন ইংলিশ অলরাউন্ডার জ্যাকব বেথেল। আগামী মাসে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি সিরিজে ইংল্যান্ড দলের অধিনায়ক হিসেবে এই অলরাউন্ডার নাম ঘোষণা করা হয়েছে। এর মাধ্যমে ইংল্যান্ডের সবচেয়ে কম বয়সি অধিনায়ক হিসেবে রেকর্ড বইয়ে নাম লিখিয়েছেন ২১ বছর বয়সি বেথেল। ওয়ারউইকশায়ারের প্রতিভাবান এই অলরাউন্ডার ইংল্যান্ডের অন্যতম সেরা উদীয়মান খেলোয়াড় হিসেবে এরইমধ্যে নিজেকে প্রমাণ করেছেন। গত শুক্রবার তার কাঁধে অধিনায়কের দায়িত্ব অর্পণ করে স্কোয়াড ঘোষণা করে ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি)। তাতে ইংল্যান্ড ছেলেদের জাতীয় ক্রিকেট দলের ১৪৮ বছরের ইতিহাসে সর্বকনিষ্ঠ অধিনায়ক (অধিনায়ক হিসেবে মাঠে নামার প্রথম দিনে তার বয়স হবে ২১ বছর ৩২৯ দিন) হবেন বেথেল।
আয়ারল্যান্ড সফরে সাদা বলের সংস্করণে অধিনায়ক হ্যারি ব্রুকসহ তিন সংস্করণে খেলা শীর্ষ ক্রিকেটারদের বিশ্রাম দেওয়া হয়েছে। তাই আয়ারল্যান্ড সফরে অধিনায়কত্বের দায়িত্ব পেয়েছেন বেথেল। ১৮৮৯ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে টেস্টে ২৩ বছর ১৪৪ দিন বয়সে ইংল্যান্ডের অধিনায়ক হয়েছিলেন মন্টি বাউডেন। তিনি ‘অ্যামেচার’ ক্রিকেটার ছিলেন, খেলতেন সারের হয়ে। ওই একটি ম্যাচেই ইংল্যান্ডের অধিনায়কত্ব করেন। সাবেক এই উইকেটকিপার ব্যাটসম্যান মারা যান ইংল্যান্ডের সর্বকনিষ্ঠ অধিনায়কের রেকর্ড গড়ার তিন বছর পরই। এত দিন বাউডেনই ছিলেন ইংল্যান্ডের ছেলেদের জাতীয় দলে সর্বকনিষ্ঠ অধিনায়ক। আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি সিরিজে অধিনায়ক হয়ে বাউডেনের গড়া ১৩৬ বছরের পুরোনো সেই রেকর্ড ভাঙতে যাচ্ছেন বেথেল।
বিবিসিকে তিনি বলেছেন, ‘খুবই আনন্দের খবর এটি। প্রথমে গর্ব অনুভব করেছি। আসলে এখনও পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারিনি। কয়েক ঘণ্টা হলো বিষয়টা জেনেছি। আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে দলকে নেতৃত্ব দেওয়ার অপেক্ষায় আছি। এটি আমার জন্য বিশাল সম্মান।’ বেথেল ইংল্যান্ডের হয়ে ২৯টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছেন। গত বছরের সেপ্টেম্বরেই সাদা বলে তার আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অভিষেক হয়।
এরপর ২০২৪ সালের শেষ দিকে নিউজিল্যান্ড সফরে হঠাৎই টেস্টে অভিষেক হয় তার। সিরিজে তিন ম্যাচে তিনটি ফিফটি করেন বেথেল। তবে বছরটি তার জন্য কঠিন কাটছে। রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর হয়ে আইপিএল খেলতে গিয়ে ইংলিশ মৌসুমের শুরুটা মিস করেন, এমনকি জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে টেস্টেও খেলতে পারেননি। দেশে ফেরার পরও খুব একটা ম্যাচ খেলার সুযোগ মেলেনি। ভারতের বিপক্ষে নাটকীয় সিরিজের শেষ টেস্টে ফেরানো হয় তাকে। তবে ছন্দ খুঁজে পাননি, দুই ইনিংসেই এক অঙ্কের রান করে ফেরেন। এখনও পর্যন্ত পেশাদার ক্রিকেটে সেঞ্চুরি পাননি বেথেল।
